ハイドンは1732年に生まれ、ハープと歌が好きな父の影響を受け、幼いころから音楽に親しんでいました。 父のハープの演奏に合わせて歌うハイドンの歌声に感銘を受けたマティアス・フランクは彼の両親を説得し、ハイドンを自分の家に住ませ、音楽に関する知識と教養を身につけさせました。
フランク家に引き取られてから2年が過ぎたころ、ステファン大聖堂の合唱隊の巡回募集で見込まれ、聖歌隊に採用されます。 そこでは食事も教育も十分ではありませんでした。9年間所属した後、声変わりのため聖歌隊を解雇されました。
所持金もなく、ほとんど身一つの状態で放り出された夜に、テノール歌手であるヨハン・シュパングラーの好意を受け、なんとかミヒャエラー・プラッツにある屋根裏部屋に定住することになります。 パンを得ることすら難しい貧困の中で演奏活動や音楽の勉強をしつつ生活していました。
その中で偶然にも、同じ家に住んでいたオペラ作曲家で宮廷詩人として有名なメタスタージオに出会います。 彼の推薦で、ローマ法王官邸の式部官の娘マリアンネにクラヴサン（チェンバロ）のレッスンを付けることになります。 その後マリアンネの歌の教師である作曲家ニコロ・ポルポラを師事し、ハイドンは歌唱、作曲、イタリア語について深く学びました。 ところが、実際はポルポラの服にブラシをかけたり、靴を磨いたりする世話まで焼かなければいけませんでした。 ハイドンは彼についてのちにこう語っています。
「ポルポラは、まったくもって驢馬で、下品で、無頼漢だった上に、豚のあばら肉みたいな奴だったが、そんなことはさしおいても、私はポルポラのおかげで声楽や作曲やイタリア語が上達した」と。

ハイドンは29歳のときにエステルハージ家の副楽長という仕事を得ます。
現在、エステルハージ家に保存されている契約書は全14カ条からなっています。 それによると、ハイドンの仕事は人事管理・部下の音楽的指導から、楽器や楽譜の整理までもおよんでいました。 膨大な量の仕事と責任を一挙に背負わされたハイドンの気苦労は、はかり知れません。
一方そんなハイドンに嫉妬する人物もいたようで、ハイドンの仕事ぶりを非難する手紙がニコラウス侯爵に宛てられたとされています。 しかしその手紙が送られたわずか4カ月後に、彼は楽長となっています。このエピソードから侯爵がハイドンのことをそれほど信任していたことがうかがえます。
また、ハイドンは団員から「パパ」という愛称で慕われていたというエピソードもあります。ハイドンは対人関係を見事にこなせる人でした。 若いころから他人の中で苦労しただけあり、時にはユーモアをもって自分の望み通りにことを運べる能力に優れていました。

ニコラウス侯爵が亡くなった後、息子のアントン侯爵が後継しましたが、アントン候の音楽への関心は薄かったため、彼は軍楽隊だけを残し、オーケストラと合唱団を解散させました。 ハイドンが解雇されることはありませんでしたが、楽長の称号は名目上のものとなりました。 しかしかえって、ハイドンにとってはこれまでより自由な演奏活動が可能になった上、ニコラウス侯爵の訃報を耳にした貴族や音楽家たちが契約を結ぶため、彼に接触してきました。 その中の一人、ヴァイオリニストのザロモンは、侯爵の訃報を聞くや否や予定を変更し、ハイドンの元を訪れました。 彼は桁外れの報酬を提示し、ハイドンとの契約を成立させたのです。
こうしてハイドンは齢58にして、新たな世界ロンドンへ演奏旅行に出かけることとなりました。
ザロモンはこれまでに数多くの音楽興業を手掛け、そのいずれも成功させていたため、新しい計画に大胆になっていました。 その折、ハイドンに大掛かりなオラトリオを一曲書かせる決心をしたのです。彼はハイドンに、ミルトンの『失楽園』による古い台本を渡しました。 しかし、これは英語で書かれていたため、英語に自信のなかったハイドンはこれを放置し、ウィーンに帰国してしまいました。
そこで、ザロモンは音楽愛好家であるヴァン・スヴィーテン男爵をハイドンに紹介します。 このスヴィーテン男爵が、ハイドンによるオラトリオを聴きたいがために、英語の台本をドイツ語に翻訳したのです。 こうして、ハイドン自身が、イギリスでヘンデルの《メサイア》を聴いて以降、後世に名を遺すようなオラトリオを書きたいと思っていたこともあり、彼は《天地創造》の作曲に取り掛かり始めました。
スヴィーテン男爵はハイドンとモーツァルトを敬愛しており、自ら「音楽愛好家協会」を結成し、貴族や裕福な仲間たちと運営するほど、音楽に造詣が深い人物でした。 《天地創造》の作曲に必要となる資金も、彼が12人の貴族たちから集めました。 こうして作曲された《天地創造》はあらゆる期待を凌ぐ出来栄えで、感銘を受けた貴族たちがもう一度協力し、《四季》を作曲させたほどでした。